Di awal dekade 1980-an sudah ada istilah slang bernada sumbang byōki (ビョーキ "sakit") yang ditujukan kepada penggemar berat lolicon, manga dan dōjin manga. Istilah byōki sudah sering muncul dalam dōjinshi sampai ke anime dengan peran utama anak perempuan seperti Minky Momo.
Istilah otaku pertama kali diperkenalkan oleh
kolumnis Nakamori Akio dalam artikel
“Otaku”no Kenkyū (おたくの研究 Penelitian tentang Otaku) yang dimuat majalah Manga Burikko. Dalam artikel
yang dimuat bersambung dari bulan Juni hingga Desember 1983, istilah otaku
digunakan untuk menyebut penggemar berat subkultur
seperti anime dan manga.
Pada waktu itu, masyarakat umum sama sekali
belum mengenal istilah otaku. Media massa yang pertama kali menggunakan istilah
otaku adalah radio
Nippon Broadcasting
System yang mengangkat segmen Otakuzoku no jittai (おたく族の実態 situasi
kalangan otaku) pada acara radio Young Paradise. Istilah
Otakuzoku (secara harafiah: suku Otaku) digunakan untuk menyebut kalangan
otaku, mengikuti sebutan yang sudah ada untuk kelompok anak muda yang memakai akhiran
kata "zoku," seperti Bōsōzoku dan Takenokozoku.
Pada perkembangan selanjutnya, sebutan otaku
digunakan untuk pria lajang yang mempunyai hobi anime, manga, idol, permainan
video, dan komputer pribadi tanpa mengenal batasan umur.
Istilah otaku juga banyak dipakai untuk menyebut wanita lajang atau wanita
sudah menikah yang membentuk kelompok sedikit bersifat "cult" berdasarkan persamaan
hobi. Kalangan yang berusia 50 tahun ke atas yang merupakan penggemar berat high culture atau terus
mengejar prestasi di bidang akademis jarang sekali dan hampir tidak pernah
disebut otaku.
Istilah "otaku" dalam arti sempit
awalnya hanya digunakan di antara orang-orang yang memiliki hobi sejenis yang
membentuk kalangan terbatas seperti penerbitan Dōjinshi. Belakangan ini, istilah
otaku dalam arti luas sering dapat mempunyai konotasi negatif atau positif
bergantung pada situasi dan orang yang menggunakannya. Istilah otaku secara
negatif digunakan untuk penggemar fanatik suatu subkultur yang letak bagusnya
tidak bisa dimengerti masyarakat umum, atau orang yang kurang mampu
berkomunikasi dan sering tidak mau bergaul dengan orang lain. Otaku secara
positif digunakan untuk menyebut orang yang sangat mendalami suatu bidang
hingga mendetil, dibarengi tingkat pengetahuan yang sangat tinggi hingga
mencapai tingkat pakar
dalam bidang tersebut.
Sebelum istilah otaku menjadi populer di
Jepang, sudah ada orang yang disebut "mania" karena hanya menekuni
sesuatu dan tidak mempunyai minat pada kehidupan sehari-hari yang biasa
dilakukan orang. Di Jepang, istilah otaku sering digunakan di luar konteks
penggemar berat anime
atau manga untuk
menggantikan istilah mania, sehingga ada istilah Game-otaku, Gundam-otaku
(otaku mengenai robot Gundam), Gunji-otaku (otaku bidang militer),
Pasokon-otaku (otaku komputer), Tetsudō-otaku (otaku kereta api alias Tecchan),
Morning Musume-otaku (otaku Morning
Musume alias Mō-ota), Jani-ota (otaku penyanyi keren yang
tergabung dalam Johnny & Associates).
Secara derogatif, istilah otaku banyak
digunakan orang sebagai sebutan bagi "laki-laki dengan kebiasaan aneh dan
tidak dimengerti masyarakat umum," tanpa memandang orang tersebut menekuni
suatu hobi atau tidak. Anak perempuan di Jepang sering menggunakan istilah otaku
untuk anak laki-laki yang tidak populer di kalangan anak perempuan, tapi
sebaliknya istilah ini tidak pernah digunakan untuk perempuan. Berhubung
istilah otaku sering digunakan dalam konteks yang menyinggung perasaan,
penggunaan istilah otaku sering dikritik sebagai praduga atau perlakuan diskriminasi
terhadap seseorang.
Otaku juga identik dengan sebutan Akiba Kei
yang digunakan untuk laki-laki yang berselera buruk dalam soal berpakaian.
Sebutan Akiba Kei berasal dari gaya berpakaian laki-laki yang lebih suka
mengeluarkan uang untuk keperluan hobi di distrik Akihabara, Tokyo daripada
membeli baju yang sedang tren. Sebutan lain yang kurang umum untuk Akiba-Kei
adalah A-Boy atau A-Kei, mengikuti istilah B-Boy (B-Kei atau B-Kaji) yang sudah
lebih dulu ada untuk orang yang meniru penampilan penyanyi hip-hop berkulit
hitam.